Le procès antitrust décisif opposant le gouvernement américain à Google a débuté mardi devant un tribunal de district de Washington, alors que le gouvernement commençait à faire valoir que le géant de la technologie avait illégalement abusé de son pouvoir pour monopoliser la recherche sur Internet. Cette affaire constitue le plus grand test de la loi antitrust depuis des décennies et la première affaire de ce type contre Google à être jugée aux États-Unis.
Les grandes entreprises technologiques et les régulateurs surveillent de près le procès, ce qui pourrait forcer un changement dans la façon dont l’industrie est autorisée à fonctionner. Son résultat pourrait remodeler la manière dont le public accède et interagit avec Internet, ou encourager Google à poursuivre une emprise encore plus étroite sur le marché.
Le procès devrait durer 10 semaines, au cours desquelles le gouvernement démontrera que Google a exploité son pouvoir de marché et sa richesse pour étouffer la concurrence. Google a dépensé des milliards dans des accords avec des sociétés telles qu’Apple et Samsung pour devenir le navigateur de recherche par défaut sur leurs appareils, ce qui, selon le gouvernement, a exclu la concurrence et a permis à Google d’obtenir un monopole sur la recherche sur Internet.
Google nie les allégations du ministère de la Justice. Kent Walker, directeur juridique de longue date de l’entreprise, a fait valoir que les consommateurs peuvent toujours utiliser librement n’importe quel moteur de recherche concurrent et que les services de Google ne représentent qu’une fraction des façons dont les gens naviguent sur Internet.
Google affirme également que sa domination du secteur – le gouvernement affirme qu’il détient environ 90 % du marché américain de la recherche – est le résultat du fait qu’il propose un meilleur produit que ses concurrents.
Dans les déclarations liminaires du gouvernement, un avocat du ministère de la Justice, Kenneth Dintzer, a exposé les arguments contre Google. Dintzer a fait valoir que le procès montrerait que Google a maintenu un monopole sur la recherche au cours de la dernière décennie grâce à des accords d’exclusion avec des fabricants d’appareils qui éliminent ses concurrents. Il a également fait allusion aux tentatives de Google de bloquer l’accès aux documents et de supprimer automatiquement les messages internes afin de contrecarrer l’application des lois antitrust.
“Cette affaire concerne l’avenir d’Internet”, a déclaré Dintzer lors de son discours d’ouverture.
Le ministère de la Justice a déposé sa plainte en 2020, mais s’est ensuite joint à une poursuite supplémentaire contre Google intentée par les procureurs généraux de plus de trois douzaines d’États et territoires. La cause des États sera également entendue au cours du procès, l’avocat antitrust William Cavanaugh agissant comme avocat principal pour ce procès. Cavanaugh a également prononcé une déclaration liminaire mardi, présentant un argument sur la manière dont Google a retenu certaines parties de ses services afin de désavantager ses concurrents.
John Schmidtlein, l’avocat principal de Google, a tenté de minimiser l’importance des moteurs de recherche par défaut et a fait valoir lors de ses déclarations liminaires qu’il existait diverses manières de naviguer sur Internet. Il a également fait valoir que le moteur de recherche Bing de Microsoft était impopulaire pour diverses raisons, plutôt qu’à cause des accords conclus par Google avec des sociétés comme Apple. Pour se défendre contre les allégations du gouvernement, Google a tenté à plusieurs reprises de présenter sa recherche comme une partie d’un réseau plus large de services tels que TikTok et Amazon que les gens utilisent pour rechercher des informations ou des produits.
Le premier témoin du ministère de la Justice au procès, appelé après une brève pause après les déclarations liminaires, était Hal Varian, l’économiste en chef de Google. Le département a présenté des discussions par courrier électronique et des mémos internes de Varian remontant aux années 2000, dans lesquels il discutait de la menace de Microsoft et de l’importance des paramètres de recherche par défaut pour devancer les concurrents.
Le juge Amit Mehta, nommé par Obama depuis 2014, préside l’affaire et rendra sa décision. Il n’y a pas de jury dans le procès. Tout au long de la première journée, Mehta a mis les avocats des deux côtés au défi de clarifier certaines parties de leurs arguments. Dans un cas, Mehta a interrogé l’avocat de Google sur son argument selon lequel les gens pouvaient facilement changer de navigateur Internet par rapport à leurs paramètres par défaut, demandant à quelle fréquence les gens le faisaient réellement. Schmidtlein a affirmé qu’il n’existait pas de données fiables sur ces chiffres.
Mehta mettra probablement des mois avant de prendre une décision dans cette affaire, la décision étant attendue au début de l’année prochaine. On ne sait pas exactement à quelles mesures punitives Google serait confronté s’il était reconnu coupable de violation de la loi antitrust. L’affaire a établi des comparaisons avec le procès antitrust intenté par le ministère de la Justice en 1998 contre Microsoft , qui a abouti à un procès de renom qui s’est terminé par un juge ordonnant que Microsoft soit divisé en sociétés distinctes. Cette ordonnance a ensuite été annulée, le gouvernement et Microsoft ayant par la suite accepté un règlement édulcoré.
Google est également accusé par les régulateurs de l’Union européenne d’avoir violé les lois antitrust européennes. La Commission européenne a engagé une procédure contre l’entreprise en juin, qui se concentre sur la domination de Google sur le marché de la publicité en ligne et soutient que certaines parties de l’entreprise devraient être démantelées. Les régulateurs européens ont imposé des milliards d’amendes à Google pour violations des lois antitrust ces dernières années, mais ces décisions sont toujours en appel.